Les Chiens

 

L’Amérique du Nord n’avait pour seul animal domestique que le chien dont la domestication précède l’arrivée des premiers humains en Amérique. Le chien était donc le compagnon des premiers chasseurs qui ont traversé l’isthme de la Béringie pour se répandre ensuite dans toutes les Amériques.

Le chien joue un rôle essentiel dans la vie des gens en tant que compagnon et gardien du campe-ment. Avant l'arrivée du cheval, le chien sert d'animal de somme. Il tire un petit travois chargé de paquets d'un poids pouvant atteindre de 16 à 45 kg. 

A l'origine, le travois est formé de deux perches attachées sur l’encolure des chiens, formant une sorte de A, dont les deux extrémités glissent sur le sol. Une plate-forme de cuir tendue entre les deux perches supporte les bagages. Les Indiens ne disposaient d'aucun animal de trait suffisamment gros pour utiliser un moyen de transport comportant des roues. Avec l'apparition des chevaux, les tipis et les travois se sont agrandis, pouvant transporter plus de bagages et éventuellement des personnes. Ce type de moyen de transport, qui peut paraître frustre, était parfaitement adapté au relief des grandes plaines américaines. D'une mise en oeuvre facile, aisément remplaçable, le travois présentait beaucoup d'avantages pour des peuples qui se déplaçaient fréquemment. Tandis que les roues des chariots des Blancs qui empruntaient les vastes étendues de cet océan d'herbe se brisaient ou s'embourbaient continuellement, les perches des travois glissaient puis servaient  d'armatures aux tipis.

Les chiens aident les chasseurs en dirigeant les cerfs ou les bisons vers eux ou en rabattant les bisons vers le sommet des falaises ou vers les enclos pour qu'ils s'y précipitent. Certains possèdent jusqu'à 100 chiens qui peuvent servir de paiement lors du transfert des ballots sacrés ou des ballots de société. Dans certaines communautés, le chien continue de donner sa vie pour servir de nourriture et guérir les malades, dans d'autres, il figure dans des contes et des légendes comme un animal qui cherche des moyens de guérison pour les humains.

Les chiens étaient évidemment indispensables à la vie des Amérindiens et cela à plusieurs chapitres. Pour la chasse, en premier lieu : un chasseur en aura sept ou huit pour la chasse à l’orignal, particulièrement lorsque la croûte de neige supporte les chiens tandis que la proie cale, mais aussi à l'été pour forcer les cervidés à sortir du bois et à s’exposer aux chasseurs qui les abattent sur un plan d’eau; également pour repérer les caches d'ours, le mouvement des castors, pour rapporter de la sauvagine, et plus au sud-ouest, pour la chasse au bison.